Personajul principal și relațiile de putere
Alexandru Lăpușneanul este personajul central al nuvelei, un domn tiran și crud, construit în antiteză cu celelalte personaje. El este caracterizat atât direct (de narator: "tiranul", "ticălosul boier"; de personaje: "crude cumplit este omul acesta"), cât și indirect, prin faptele și limbajul său.
Două secvențe relevante pentru caracterul protagonistului sunt: hotărârea de a-și duce soția la o mănăstire pentru a fi în siguranță ("Boieri, îmi veți fi voi credincioși?") și cruzimea sa extremă, ilustrată prin uciderea celor 47 de boieri. Toată evoluția personajului culminează cu moartea sa prin otrăvire, când rostește celebra replică: "De mă voi scula, pre mulți am să popesc eu."
Relația dintre Moțoc și Lăpușneanul ilustrează perfect opoziția tipic romantică dintre caractere. În momentul masacrului boierilor, Lăpușneanul îl caută pe Moțoc, iar acesta, orbit de demnitate, încearcă să scape. Când mulțimea revoltată cere capul lui Moțoc strigând "Capul lui Moțoc vrem!", Lăpușneanul îl sacrifică pe acesta, răzbunându-se astfel pentru trădarea din prima domnie.
Reține: Sacrificarea lui Moțoc demonstrează sângele rece al domnitorului și ilustrează perfect tema răzbunării prezentă în nuvelă. Nimeni nu scapă de pedeapsa lui Lăpușneanul, indiferent cât de apropiat i-ar fi fost.