Contextul istoric și personajul principal
Acțiunea nuvelei se desfășoară în timpul celei de-a doua domnii a lui Alexandru Lăpușneanul, un personaj eponim (care dă numele operei) cu atestare istorică. Primele trei capitole prezintă evenimentele de la începutul domniei, iar ultimul capitol surprinde moartea sa, patru ani mai târziu.
Lăpușneanul este domnitor tiran și crud, cu o voință puternică și o dorință nestrămutată de răzbunare împotriva boierilor care l-au trădat în prima domnie. Această trăsătură este susținută chiar de replica istorică preluată din cronica lui Grigore Ureche: "Dacă voi nu mă vreți, eu vă vreu", care devine motto-ul primului capitol.
Protagonistul are o privire amenințătoare ce "scânteiase ca un fulger" și replici tăioase care reflectă ura sa: "Voi mulgeți laptele țării, dar au venit vremea să vă mulg și eu pre voi". Cruzimea și violența domnitorului sunt accentuate prin antiteză cu blândețea soției sale, Doamna Ruxanda.
✨ Bine de știut: Negruzzi îmbină perfect elemente istorice reale (preluate din Letopisețul lui Grigore Ureche) cu ficțiunea, creând unul dintre cele mai memorabile personaje din literatura română.
Imediat după urcarea pe tron, Lăpușneanul dă foc cetăților Moldovei "ca să sece influența boierilor și să stârpească cuiburile feudalității" - un fapt istoric impus de autoritatea otomană pentru a slăbi rezistența țării.
