Începutul poveștii și viața la mănăstire
Mara este o văduvă săracă care își crește singură copiii, Persida și Trică, după moartea soțului ei, Bârzovanu. Cu multă ambiție și perseverență, ea se ocupă cu comerțul pentru a-și întreține familia și strânge bani cu trei scopuri precise: pentru bătrânețe, pentru Persida și pentru Trică.
Hotărâtă să le ofere copiilor o educație bună, Mara o trimite pe Persida la mănăstire, unde este primită de Maica Aegidia. Pentru Trică, visul mamei este să-l vadă devenind meșteșugar. Viața la mănăstire aduce schimbări în viața Persidei, fiind vizitată ocazional de fratele ei.
Într-un incident nefericit, Trică îi povestește surorii cum a fost bătut, cei doi fugind apoi cu o luntre pe râu. Ei cad în apă, dar sunt salvați de la înec de localnici. Din cauza comportamentului său, Trică este exmatriculat, iar Mara îl trimite ucenic la atelierul cojocarului Bocioaca.
Moment cheie! Viața Persidei se schimbă definitiv când, privind printr-un geam al mănăstirii într-o zi cu vânt puternic, zărește un tânăr chipeș. Acesta este Națl, fiul măcelarului Hubăr, de care se îndrăgostește la prima vedere.